منشورها در نور شناخت نقشهای بسیار گوناگونی بازی می‌كنند. دو نوع منشور وجود دارد، منشورهای پاشنده و منشورهای بازتابان.

منشورهای پاشنده، قادرند مولفه‌های سازای یك باریكه نور چند رنگ را از هم جدا كنند. اصطلاح پاشندگی به این منظور به كار می‌رود كه طیف‌های نوری مختلف (طول موجهای مختلف) در ورود به یك محیط نوری جدید ضریب شكست متفاوتی بر آنها اثر می‌كند .

در واقع، منشورهای پاشنده، ابزار اندازه‌گیری بسیار مفیدی برای ، در دامنه گسترده‌ای از طول موجها و برای مواد بسیار گوناگونی (از جمله گازها و مایعات) فراهم می‌آورد.

دومین و بیشترین عملكرد مورد استفاده آن تأثیر در تغییر سمتگیری یك تصویر یا در راستای انتشار یك باریكه نور است. این نوع منشورها كه در بسیاری از ابزارهای نوری كار گذاشته می‌شوند، اغلب به آسانی لای دستگاه، در یك فضای محدود جای می‌گیرند. منشورهای وارونی، منشورهای واگردانی، و منشورهایی كه یك باریكه را بدون وارونی یا واگردانی منحرف می‌كنند، وجود دارد كه تمامی آنها بدون پاشندگی‌اند.