کشور را می توان به انحاء مختلف توصیف کرد،مانند منطقه ای که به واسطه مردم ،جغرافیا یا فرهنگ خاصش متمایز است ، یا سرزمینی برخوردار از خود مختاری سیاسی که در این صورت بیشتر به استقلال اشاره می شود .
این بخش دانشنامه به توصیف کشورهای مستقل جهان می پردازد ، یعنی به ممالک غیر وابسته ای که فرضاً قدرت نامحدودی بر سرنوشت خویش اعمال می کنند .
با این حال ، مفهوم استقلال در سالهای پایانی قرن بیستم ارزش محدودی دارد . میتوان استدلال کرد که کشور واقعاً مستقلی وجود ندارد . اکثر کشورهای مستقل عضو یک یا چند پیمان مختلف اقتصادی و نظامی هستند.
اغلب دولتها به این امر پی برده اند که نیازهای امنیتی و تجاری موجب محدودیتهای پذیرفته شده ای بر آزادی عمل هر کشور می شود . کشورها دست کم از نظر اقتصادی به همسایگان و دیگر ملل وابسته اند و بنابراین استقلالشان محدود است .
در مورد تعداد کشورهای مستقل جهان عدم توافقی وجود دارد . مراجع خاصی شهر واتیکان را به عنوان کشور قبول ندارند و بعضی از کشورهای مندرج در این بخش محدودیتهای بسیاری در استقلالشان دارند، به عنوان مثال ، موناکو طبق معاهده موظف است تا با تطبیق کامل با منافع فرانسه عمل کند و رئیس دولت آن یکی از مقامات دولت فرانسه است .
آندورا به دلیل محدودیتهای مشهود استقلالش برای به رسمیت شناخته شدن بین المللی با مشکلاتی روبرو بوده است .
جزایر مارشال ومیکرونزی ـ سرزمینهای تحت قیمومت پیشین امریکا ـ در قانون اساسی خود مستقل توصیف شده اند و هر دو از روابط دیپلماتیک با دولتهای خارجی برخوردارند .
در حالی که کنترل کامل دفاع و امنیتشان در اختیار ایالات متحده است،با این حال ویژگی متمایز و نهفته ای هست که با آن میتوانیم هر کشور را تشخیص دهیم.

همچنین ببینیم:

فهرست کشورهای جهان