ستارگان تنها اشعه مرئی (نور) گسیل نمی کنند. بلکه تشعشعاتی با طول موج کوتاهتر (پرتوx ) و بلند تر (گرما، امواج رادیویی) نیز از آنها ساطع می شود. در حقیقت ستارگان نیز چون همه اجسام داغ در همه قسمتهای طیف الکترومغناطیسی اشعه گسیل می کنند.
اما جو زمین فقط نسبت به نور و امواج رادیویی شفاف است. تمام اشعه دیگری که توسط ستارگان گسیل می شود به ما نمی رسد زیرا که بخش اعظم آن بوسیله جو جذب می گردد.
طول موج های نوری که می توانند از جو بگذرند (دریچه نوری) تقریباً بین ؟ (بنفش) تا ؟ متر (سرخ) قرار دارد.
امواج رادیویی که جو اجازه عبور به آنها می دهد (دریچه رادیویی ) دارای طول موجهایی بین ؟ تا 30 متر است.
تلسکوپهای نوری مطالعه جهان را با استفاده از اشعه ای که از دریچه نوری می گذرد میسر می سازد. تلسکوپهای رادیویی اطلاعات دیگری از جهان حول و حوش را به کمک اشعه ای که از دریچه رادیویی جو می گذرد، فراهم می آورند.

5.31 مشابهت های تلسکوپ رادیویی با تلسکوپ بازتابی
مشابهت های میان تلسکوپ رادیویی با تلسکوپ بازتابی عبارتند از:
آ.هر دو دارای آینه ای هستند که معمولاً به شکل سهمیوار است.
ب.در هر دو از استقرار معدل النهاری استفاده می شود.
پ.هر دو برای جمع آوردن انرژی اجرام سماوی مورد مطالعه بکار می رود.
ت.هر دو چنان طرح می شوند که تا حد امکان توان تفکیک بزرگی داشته باشند.

5.32 تفاوت ها
تفاوتها عبارتند از :
آ.آینه نوری که یک تلسکوپ بازتابی از شیشه ای ساخته شده که لایه نازکی از آلومینیوم بر آن اندود شده است در حالی که آینه رادیویی از شبکه ای سیمی یا از ورقه های فلزی که به دقت بریده شده اند ساخته شده است.
ب.بعضی از تلسکوپهای رادیویی (از جمله تلسکوپ رادیویی به قطر 305 متر در آره سی بو ، پوئر ریکو) پایه ندارند. و تنها در مواقعی می توانند مورد استفاده قرار گیرند که شی مورد مطالعه در موضعی مناسب برای رصد باشد. تلسکوپهای رادیویی دیگر (مثلا تلسکوپی به قطر 91 متر در گرین بنک،ویرجینیای غربی) را تنها می توان از حیث ارتفاع از افق تغییر جهت داد و فقط موقعی قابل استفاده است که شی در نصف النهار مکان یا نزدیک به آن باشد.
پ.زمین کلاً توانی در حدود یکصد وات را از چشمه های رادیویی قوی دریافت می کند. از این مقدار فقط ؟ وات را تلسکوپهای رادیویی غول پیکر دریافت می کنند. توانی که یک تلسکوپ رادیویی جمع می کند باید یک تریلیون مرتبه یا بیشتر تقویت شود تا ثبات بتواند آن را ثبت کند.
ت.کمترین زاویه ای که تلسکوپهای رادیویی می توانند از هم تفکیک کنند (توان تفکیک ) بسیار بزرگتر از این زاویه در تلسکوپهای نوری است (یعنی نمی توان به جزئیاتی در حد تلسکوپهای نوری دست یافت).
فرمول توان تفکیک عبارت است از :
؟
توان تفکیک یک تلسکوپ رادیویی 180 متری برای موج 20 سانتیمتری عبارت است از:
؟
یعنی برابر با 4 دقیقه و 40 ثانیه.
به این ترتیب دو چشمه رادیویی را که امواج رادیویی 20سانتیمتری گسیل می کنند تنها در صورتی می توان به دو گسیلنده مجزا تفکیک کرد که فاصله زاویه ای بین آنها 4 دقیقه و 40 ثانیه باشد.
راههای چندی برای بهتر کردن توان تفکیک یعنی برای کوچکتر کردن آن، وجود دارد . دو تا از این راهها عبارتند از:
1.استفاده از تداخل سنج رادیویی. تداخل سنج رادیویی تشکیل شده است از دو تلسکوپ رادیویی که به فاصله چند یا چندین کیلومتر از یکدیگر قرار گرفته اند. در چنین وضعی فاصله بین دو دستگاه به مثابه قطر آینه در فرمول بالا به کار می رود و به این ترتیب توان تفکیک به میزان زیادی افزایش پیدا می کند . این تداخل سنج ها تعیین مکان دقیق بسیاری از چشمه های رادیویی را میسر ساختند.
2.ردیفهایی متشکل از چندین آنتن دو قطبی ثابت نظیر تلسکوپ رادیویی میلزکراس دانشگاه سیدنی استرالیا با چنین تلسکوپی می توان با هزینه نسبتاً کم به توان تفکیک خوبی دست یافت.

تفاوتهای دیگر میان تلسکوپهای نوری و رادیویی عبارت است از:
ث.نور ستارگان را فقط در هنگام شب می توان مطالعه کرد ولی امواج رادیویی را در بیست و چهار ساعت شبانه روز می توان مورد بررسی قرار داد. این امواج تقریباً بی آنکه با مانعی روبرو شوند. از ابر های جو زمین و نیز از خلال گاز و غبار میان ستاره ای که نواحی وسیعی از کیهان را فرا گرفته است می گذرد.

ج.در حالی که محصول نهایی تلسکوپ نوری عکس یا رصد بصری است. اطلاعاتی که از تلسکوپ رادیویی به دست می آید به صورت جریانهای متوج الکتریکی است که با دستگاه سنجی خوانده می شود امواج رادیویی که از کاسه سهمیوار منعکس می شود به گیرنده ای که در کانون سهمیوار قرار دارد می رسد. علامت دریافت شده پس از تقویت به دستگاه سنجش منتقل می گردد.
چ.در حالی که رصدخانه نوری را معمولاً در قله کوهها می سازند تا بالاتر از لایه بزرگی از جو باشد نکته اصلی در تعیین محل استقرار رصد خانه رادیویی دور بودن آن است. از علائم رادیو و تلویزیون و نویزی که منشاء آن سیستم احتراق اتومبیل ها و هواپیما است.