اکثر نرم افزارهائى را که شما تهیه و یا از طریق اینترنت Download مى نمائید ، صرفا" به صورت نسخه هاى ترجمه شده و آماده اجراء در اختیار شما قرار مى گیرند . ترجمه ، فرآیندى است که در آن کد برنامه هاى نوشته شده توسط برنامه نویسان که از آنان به عنوان کد اولیه ( Source Code ) یاد مى شود ، پس از استفاده از برنامه هاى خاصى موسوم به کامپایلرها به بگونه اى ترجمه مى شوند که توسط کامپیوتر قادر درک باشند . اعمال تغییرات دلخواه در اکثر برنامه هاى ترجمه شده ، امرى بسیار مشکل و گاها" غیر ممکن است . اکثر تولید کنندگان نرم افزار از ویژگى فوق به منظور صیانت و حفاظت از کدهاى نوشته شده ، استفاده مى نمایند .

نرم افزارهاى Open Source نقطه مقابل رویکرد فوق مى باشند . در اینگونه نرم افزارها علاوه بر نسخه ترجمه شده ، کد اولیه نیز در اختیار متقاضیان قرار مى گیرد.بدین ترتیب امکان اعمال تغییرات و یا سفارشى نمودن آن متناسب با خواسته استفاده کنندگان ، فراهم مى گردد . افرادیکه از ایده Open Source حمایت مى نمایند بر این اعتقاد هستند که با اجازه دادن به اشخاصى که علاقه مند به تغییر کد اولیه مى باشند ، امکان استفاده مفیدتر از برنامه فراهم و احتمال بروز خطاء در آنان، کاهش خواهد یافت .

توزیع رایگان . این نوع برنامه ها ، ممکن است به عنوان بخشى همراه یک بسته نرم افزارى ارائه شوند که به متقاضیان فروخته مى گردند.

کد منبع مى بایست بهمراه نرم افزار ،ارائه گردد .

هر شخص مى بایست اجازه تغییر کد اولیه برنامه را داشته باشد .

نسخه هاى اصلاح شده را مى توان مجددا" توزیع نمود .

به مجوز سایر نرم افزارها نیاز نخواهد بود .

بد نیست اشاره اى به یک مثال واقعى در دنیاى نرم افزارهاى Open Source داشته باشیم . در سال 1991 ، Linus Torvalds ، دانشجوى دانشگاه هلسینکى فنلاند یک سیستم عامل جدید مبتنى بر Minix ( اقتباس شده از یونیکس ) را ایجاد که نام آن را لینوکس ( Linux ) گذاشت . .

وى نسخه شماره 0.02 لینوکس را بر اساس GNU General Public Licens که شامل تعاریف قانونى جامعى در خصوص نرم افزارهاى Open Source است ، ارائه نمود . تعداد زیادى از افراد در سرتاسر جهان اقدام به Download لینوکس و استفاده از آن نمودند . گروهى زیادى از افراد فوق خود برنامه نویسان حرفه اى بودند که توانائى انجام تغییرات مورد نیاز در لینوکس را داشتند . Torvalds ، نسخه هاى اصلاح شده توسط سایر برنامه تویسان را دریافت و با لحاظ نمودن تغییرات ، در سال 1994 نسخه شماره یک لینوکس را عرضه نمود .

یک نکته نگران کننده در خصوص نرم افزارهاى Open Source ، فقدان ضمانت و پشتیبانى فنى از آنان است . با توجه به این موضوع که همواره امکان و یا بهتر بگوئیم مجوز اعمال تغییرات و یا اصلاحات در این نوع نرم افزارها وجود دارد ، تقریبا" حمایت از آنان غیر ممکن و یا مشکل خواهد بود . بدین دلیل برخى از شرکت هاى حامى نرم افزارهاى Open Source با توجه به ارائه سرویس خدمات و پشتیبانى اینگونه نرم افزارها ، اقدام به فروش آنان مى نمایند. مثلا" نرم افزار Red Hat در سال 1994 توسط Official Red Hat Linux عرضه گردید. نرم افزار فوق رایگان نبوده و متقاضیان مى بایست هزینه استفاده ( مالکیت ) از آن را پرداخت نمایند. مهمترین ویژگى Red Hat ، امکان پشتیبانى فنى از آن است. براى اغلب سازمان ها و موسسات تضمین حمایت هاى فنى و پشتیبانى یکى از عوامل مهم تصمیم گیرى در خصوص خرید لینوکس در مقابل Download نمودن آن به صورت رایگان مى باشد.

علاوه بر Red Hat ، شرکت هاى متعدد دیگرى نیز اقدام به عرضه لینوکس با توجه به سیاست ها و دیدگاه هاى خاص خود نموده اند .در این رابطه نرم افزارهاى متعددى با محوریت لینوکس نیز طراحى و پیاده سازى شده است . Mozilla ( هسته مرورگر Netscape ) ، سرویس دهنده وب Apache ، زبان اسکریپت نویسى وب PERL و فرمت فایل هاى گرافکیى PNG ، نمونه هائى در این زمینه بوده که بر اساس ایده Open Source طراحى و پیاده سازى شده اند .